Hippolit Matwiejewicz Worobianinow pracuje jako skromny pracownik urzędu stanu cywilnego. Jego teściowa na łożu śmierci wyznaje, że niegdyś ukryła diamenty i perły warte 150 tysięcy rubli w złocie. Miały one znajdować się pod tapicerką jednego z kompletu dwunastu dworskich krzeseł autorstwa słynnego stolarza, mistrza Gambsa.

Worobianinow porzuca wszystko i pędzi odnaleźć ów skarb, wystawiony na aukcję. Przez swoją głupotę pieniądze przeznaczone na zakup krzeseł przepuszcza w restauracji. Wkrótce zostają one sprzedane pojedynczo na aukcji. Skarb wymyka się z rąk. Odnalezienie właściwego krzesła jeszcze bardziej się komplikuje...