Film opowiada o losach Jean Valjeana, skazańca, galernika i uciekiniera, który zmuszony jest zaopiekować się osieroconą dziewczyną. Akcja dramatu rozgrywa się w burzliwych czasach francuskiej rewolucji.

W roli Jena Valjeana wystąpił Gerard Depardieu, a John Malkovich wcielił się w postać Javerta. Krytyka i widzowie z uznaniem odnieśli się do kreacji postaci jakie stworzyli obaj aktorzy. To właśnie dzięki ich rolom, adaptacja Nędzników w reżyserii Josee Dayana określana jest jako najlepsza wśród filmów zrealizowanych na kanwie powieści V. Hugo