Procesy spalania mają powszechne zastosowanie we współczesnym świecie, stąd ich duże znaczenie techniczne i ekonomiczne. Dzięki spalaniu uzyskuje się bowiem ponad 90% energii użytkowej. Poza energetyką procesy spalania mają zastosowanie w transporcie, metalurgii, technologii chemicznej, przemyśle materiałów budowlanych, unieszkodliwianiu odpadów i technice wojennej.
Podstawowym nośnikiem energii pierwotnej są paliwa kopalne, które ulegają stopniowemu wyczerpaniu, ponadto paliwa dobrej jakości są coraz droższe i trudniej dostępne. Sprawą o rosnącym znaczeniu jest więc rozwój technologii spalania biomasy, paliw gorszej jakości , w tym paliw odpadowych.
Procesy spalania są także największym źródłem zanieczyszczeń powietrza. Takie powszechnie znane terminy, jak efekt cieplarniany, kwaśne deszcze, smog fotochemiczny i dziura ozonowa odnoszą się do negatywnych, ubocznych efektów spalania paliw. To wielkie wyzwanie dla technologii spalania, żeby - odpowiadając rosnącemu zapotrzebowaniu na energię - zmniejszyć negatywne oddziaływanie na środowisko naturalne.