Historia Muzeum Narodowego w Warszawie nie jest podobna do losów większości europejskich muzeów sztuki. W dziejach kolekcji liczących 140 lat jak w zwierciadle odbijają się wydarzenia polityczne i kulturalne miasta, które w tym czasie czterokrotnie zmieniło przynależność państwową, przetrwało trzy wojny, trzy powstania, było dwukrotnie zrujnowane i miało kilkakrotnie zmieniane plany rozwoju przestrzennego.
Obecnie zbiory Muzeum Narodowego zgromadzone są głównie w działach sztuki starożytnej, wczesnochrześcijańskiej, średniowiecznej, orientalnej, sztuki nowożytnej polskiej i obcej oraz sztuki XX wieku.