Le sujet de Nana est celui-ci : Toute une société se ruant sur le cul. Une meute derriere une chienne, qui n'est pas en chaleur et qui se moque des chiens qui la suivent. Le poeme des désirs du mâle, le grand levier qui remue le monde.»
(Émile Zola).

«J'ai passé hier toute la journée jusqu'a 11 heures et demie du soir a lire Nana, je n'en ai pas dormi cette nuit... Les caracteres sont merveilleux de vérité... La mort de Nana est michelangelesque ! Un livre énorme, mon bon !»
(Gustave Flaubert).

Dans ce roman, et dans ce personnage de courtisane, Zola a peint a la fois la corruption d'une femme, de la société ou elle recrute ses amants, et d'un régime politique, le Second Empire, qui se rue avec insouciance vers la guerre et la débâcle. Sexualité, histoire et mythe vivent et meurent ensemble, dans un meme souffle brutal.