Rastignac est un jeune provincial qui cherche a s'insérer dans la société parisienne. Il lui manque les manieres et l'argent. Pour parvenir, il côtoie les femmes du monde, mais reste attaché a son voisin de la pension Vauquer, le pere Goriot, vieillard malheureux abandonné de ses filles. Vautrin, forçat évadé, Marsay, politicien ambitieux, et Rubempré, écrivain talentueux, sont animés du meme désir de pouvoir. Ils apprennent, chacun a leur maniere, les complicités et les alliances indispensables dans une société gouvernée par les intérets. Seules figures du désintéressement : le pere Goriot, vaincu par son amour paternel, et Mme de Beauséant, abandonnée du Tout-Paris.
La passion bout dans cette maison comme dans une cocotte-minute, les pages se tournent toutes seules ; c'est que chaque palier de la pension Vauquer est devenu un étage de ce que Balzac vient de concevoir : La Comédie humaine.