Akcja powieści osadzona jest w Wenecji w roku 1862. Na pokładzie parowca kursującego pomiędzy Triestem a Wenecją znaleziono ciało cesarskiego oficera, a obok zwłoki zgwałconej i uduszonej dziewczyny.

Wenecja pod władzą Habsburgów, październik 1863 roku. Rozpoczęły się pertraktacje mające na celu ustanowienie arcyksięcia Austrii Maksymiliana cesarzem Meksyku. Oznaczałoby to dla niego polityczne i